大同大学

スペースシャトルへの私の想いは昨日、今日のことではありません。25年間以上想い焦がれてきた恋人のようなものであることを白状しましょう。その恋人が窮地に立っており、悪者扱いにされています。悲しいことです。
　日本が国際宇宙ステーション計画に参加することが内定したのは1986年のことでした。NASAのスペースシャトルの半分を日本が借りて宇宙実験を行うFMPT（第1次材料実験計画）に私が参加したのが、1979年でした。スペースシャトル利用の流れの延長上に登場した国際宇宙ステーション計画にも最初から参加することになったわけです。 1999年大同工業大学長に就任以来も国際宇宙ステーションの利用計画に一貫して関与してきました。現在では宇宙航空研究開発機構の技術参与として、学長業と平行してこの業務を担当しています。国際宇宙ステーション計画に参加したのが、1985年秋からですから21年間が経過したことになります。
　スペースシャトルの運航も、国際宇宙ステーションの建設もスケジュールの遅れとの戦いでした。最も痛かったのは2003年2月1日のスペースシャトル・コロンビア号の分解事故でした。その年の8月、事故調査委員会はNASAに対して厳しい勧告を行いました。
　それから、2年半、NASAは委員会の勧告を実行する最大の努力を行いましたが、「スペースシャトル打上げ時に、燃料タンクや飛行体から一切の脱落物を出してはならない」との最重要項目をクリアすることはできないまま、飛行再開期限を迎えました。
2005年7月、野口聡一飛行士を乗せた再開飛行（RTF, Return to Flight）1号機が打ち上げられました。問題のあった飛行でした。さらに改良を行い、1年後の2006年7月、RTF2号機が打ち上げられ、無事に帰還しました。
　スペースシャトルは老朽化しており、2010年には全てがリタイアすることになっています。それまでにあと15回の飛行ができなければ、国際宇宙ステーションは完成しません。なんとか、あと15回無事に飛行してほしいと願っています。しかし、絶対に事故が起こらないという保証はありません。