文字が見つかった木製短甲の一部とみられる棒状の木片（長さ７．８ｃｍ、幅約１．１ｃｍ）。短甲を構成する板の継ぎ目部分に、留め具として取り付けられていたらしい。裏側の平面部に約５mm四方の文字とみられる黒い跡が五つ並び、うち一つが「田」の字と判定された。残る四つは解読作業中という。判定の理由として、同数委は@五つの跡が等簡隔に配置されている A形がそれぞれ違う B「田」の下辺部を狭く書く特徴が同時代の中国で書かれた文字と類似しているなどを拳げ、記号や紋様の可能性は低いとしている。書かれた方法や材料は不明だが「染料などと筆で書かれた」と「焼き印のような手法」との二説が検討されているという。
片部遺跡の文字は一部の線が欠けており「文字ではない」などと論争になったが、柳町遺跡の文字は完全な形で、筆で書かれたような柔らかい線もあり、検討委員９人とも文字と判定した。片部遺跡の発見以前は、千葉県市原市の稲荷台１号墳（５世紀中期）で出土した鉄剣の銘文が国内最古の文字で、文字の普及は５世紀以降とされていた。しかし、中国との交流などから那馬台国時代（３世紀）での文字の使用を指摘する学者は多い。委員からは「弥生時代の木製品から文字が見つかる可能性も考慮すべきだ」との声も出ている。
１９９５年末、三重県嬉野村の片部遺跡から４世紀前半の土器が出土し、口縁部分に「田」とみられる約２．５ｃｍ四方の文字が見つかった。研究者らで構成する検討委員会と町教委は「日本で書かれた最古の文字」と発表したが、字画の一部が欠けていることなどから「記号ではないか」「別の文字ではないか」などいった論争が続いている。
「参考資料」:中日新聞：平成9年2月14日
文責：事口壽男
Revised 9 Oct. 1996